退耕还林还草是党中央、国务院站在中华民族长远发展的战略高度，着眼于经济社会可持续发展全局，审时度势,为改善生态环境、建设生态文明做出的重大决策。退耕还林还草工程的实施，结束了我国几千年来毁林开荒的历史，严重的水土流失得到有效治理，标志着我国由向土地索取转向促进人与自然的和谐，走上生态文明发展之路。

　　中国是传统的农业大国，长期以来，人口快速增长的压力以及相对粗放的生产方式，致使大量森林草原湿地被改变用途，大面积毁林开荒造成土壤侵蚀量增加，水土流失加剧，土地退化严重，旱涝灾害不断，生态环境恶化。长江、黄河上中游地区因为毁林毁草开荒、坡地耕种，成为世界上水土流失最严重的地区之一，每年流入长江、黄河的泥沙量达20多亿吨，其中2/3来自坡耕地。
　　1998年长江、松花江流域发生的特大水灾，全国上下都强烈地意识到，加快林草植被建设，改善生态状况，已成为全国人民面临的一项紧迫的战略任务，是中华民族生存与发展的根本大计。
　　1998年10月，基于对长江、松花江特大洪水的反思和我国生态环境建设的需要，中共中央、国务院制定的《关于灾后重建、整治江湖、兴修水利的若干意见》，把“封山植树、退耕还林”放在灾后重建“三十二字”综合措施的首位，并指出：“积极推行封山育林，对过度开垦的土地，有步骤地退耕还林，加快林草植被的恢复建设，是改善生态环境、防治江河水患的重大措施。”
　　1999年8月至10月，国务院主要领导先后视察陕西、云南、四川、甘肃、青海、宁夏6省区，统筹考虑加快生态环境建设、实现可持续发展和解决粮食库存积压等多种目标，提出“退耕还林（草）、封山绿化、以粮代赈、个体承包”的政策措施。
　　退耕还林还草成为中华民族顺应历史、顺应自然的必然选择。党中央、国务院审时度势，果断决策，决定1999年在四川、陕西、甘肃3省率先开展试点，拉开了中国退耕还林还草的序幕。3省当年完成退耕地还林572.2万亩、宜林荒山荒地造林99.7万亩。
　　2000年1月，《中共中央国务院关于转发国家发展计划委员会〈关于实施西部大开发战略初步设想的汇报〉的通知》和国务院西部地区开发领导小组第一次会议将退耕还林列入西部大开发的重要内容。2000年3月，国家林业局、国家计委、财政部联合下发《关于开展2000年长江上游、黄河上中游地区退耕还林(草）试点示范工作的通知》并确定试点示范实施方案，在长江上游的云南、四川、贵州、重庆、湖北和黄河上中游的陕西、甘肃、青海、宁夏、内蒙古、山西、河南、新疆13个省（区、市)和新疆生产建设兵团的174个县(团、场）开展退耕还林还草试点。
　　2001年，退耕还林还草被列入《中华人民共和国国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》。
　　至2001年底，21个省（区、市)和新疆生产建设兵团参与退耕还林还草试点，3年共完成试点任务3455.1万亩，其中退耕地还林还草1809.1万亩、宜林荒山荒地造林1646万亩。
　　2002—2006年，25个省（区、市）和新疆生产建设兵团共实施退耕还林还草3.3亿亩，其中退耕地还林还草1.21亿亩、宜林荒山荒地造林1.89亿亩、封山育林0.2亿亩。
　　从2007年起，为确保“十一五”期间全国耕地不少于18亿亩，暂停安排退耕地还林还草，继续安排宜林荒山造林、封山育林。2007—2013年，有关部门逐步将人工造林补助标准从每亩50元提高到300元，将封山育林补助标准从每亩50元提高到70元，全国共完成宜林荒山荒地造林5663.5万亩、封山育林2650万亩，有力地推动了国土绿化进程。
　　延安是全国退耕还林工程的发祥地。1998年，延安市吴起县率先打响退耕还林、封山禁牧(舍饲养羊）攻坚战。自1999年以来，全市累计完成退耕还林面积1077.5万亩，占国土面积的五分之一，森林覆盖率由退耕前的33.5%增加到53%，植被覆盖率由46%提高到81.3%，被誉为全国退耕还林第一市。退耕还林工程的实施让延安80%以上的农民受益，全市退耕户户均补助3.9万元、人均9038元。
　　党的十八大以来，党中央、国务院高度重视退耕还林还草工作。习近平总书记强调，要扩大退耕还林、退牧还草，有序实现耕地、河湖休养生息，让河流恢复生命、流域重现生机。李克强总理要求，要下决心实施退耕还林，使生态得保护，农民得实惠，这件事一举多得，务必抓好。《国民经济和社会发展第十二个五年规划纲要》《国务院关于切实加强中小河流治理和山洪地质灾害防治的若干意见》等提出，巩固和发展退耕还林成果，在重点生态脆弱区和重要生态区位，结合扶贫开发和库区移民，适当增加退耕还林任务，重点治理25度以上坡耕地。党的十八大将生态文明建设纳入“五位一体”总体布局，十八届三中全会将“稳定和扩大退耕还林、退牧还草范围”作为全面深化改革重点任务之一。2014年以后的多个中央文件和《政府工作报告》都要求巩固退耕还林还草成果，并扩大退耕还林还草规模，加快实施进度。
　　2014—2019年，22个工程省区和新疆生产建设兵团共实施新一轮退耕还林还草6783.8万亩（其中还林6150.6万亩、还草533.2万亩、宜林荒山荒地造林100万亩），中央已投入749.2亿元。
　　截至2020年，中央财政累计投入5353亿元，在25个省（区、市）2435个县实施退耕还林还草5.22亿亩（其中退耕地还林还草2.13亿亩），占同期全国重点工程造林总面积的40%，有4100万农户1.58亿农民直接受益，工程建设取得了巨大成效，每年产生的综合效益达2.41万亿元，为建设生态文明和美丽中国作出了突出贡献。