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1988年：提出“科学技术是第一生产力”的论断
“科学技术是第一生产力”是邓小平在马克思列宁主义有关科技论述的基础上，针对世界科技发展形势和我国科技发展任务，提出的一个创造性论断。这个论断把对科技的认识推向了前所未有的高度，体现了中国共产党对科学技术的高度重视和远见卓识。
20世纪七八十年代，国际上新一轮科技革命方兴未艾，新技术、新手段、新理论层出不穷。而我国由于“文化大革命”影响，在科学技术领域已经与世界各国拉开了很大差距。邓小平恢复工作后，高度重视发展科学技术，在1978年3月召开的全国科学大会上，他特别强调“科学技术是生产力”这一马克思主义观点，指出：“科学技术是生产力，这是马克思主义历来的观点”“现代科学技术的发展，使科学与生产的关系越来越密切了。科学技术作为生产力，越来越显示出巨大的作用”，他明确强调正确认识科学技术是生产力，对于科学事业的发展有着极其密切的关系。邓小平的讲话进一步解放了人们的思想，对科学的重视程度也迅速提高，随后，我国的科技事业开始迅速发展起来。
党的十二大后，在经济体制改革全面推进的背景下，科技体制改革随之提上日程。1985年3月2日至7日在北京召开了全国科学技术工作会议。邓小平出席了闭幕会并发表讲话指出，现在要进一步解决科技和经济结合的问题。所谓进一步，就是说，在方针问题、认识问题解决之后，还要解决体制问题。
会后，中共中央颁布《关于科技体制改革的决定》(以下简称《决定》)。《决定》强调应当按照“经济建设必须依靠科学技术、科学技术工作必须面向经济建设”的战略方针，尊重科学技术发展规律，从我国的实际出发，对科学技术体制进行坚决的有步骤的改革。改革的主要内容是：改革拨款制度，开拓技术市场；在对国家重点项目实行计划管理的同时，运用经济杠杆；改变研究机构与企业相分离等状况；大力加强企业技术吸收与开发能力和技术成果转化为生产的能力；扭转对科学技术人员限制过多、人才不能流动的局面等。《决定》的颁布标志着我国科技体制改革工作进入全面启动阶段。
在科技体制改革的推动下，我国的科技事业取得了一系列成果。其中最典型的就是“星火计划”的实施。“星火计划”是1985年5月国家科委向国务院送交的《关于抓一批“短平快”科技项目促进地方经济振兴的请示》报告中提出的。所谓“短平快”科技项目，是指那些开发研究周期短、与乡镇企业技术水平相适应、取得经济效益较快的技术开发项目。以这些项目作为“星火”，通过示范推广，造成振兴地方经济的燎原之势。截至1988年年底，全国实施星火计划3年来共安排星火示范项目13000多项，累计投资83亿多元。已经完成5100多项，新增产值112亿元，创利税36亿多元，节汇创汇16亿多元，投入产出比为1：5。三年来“星火计划”向社会推出100多种适于乡镇企业采用的技术装备，武装了上百万家乡镇企业。星火计划已为农村培养了397万名技术骨干和经营管理人才，他们已成为农村致富榜样。“星火计划”的成功实施，为探索科学技术与农村生产相结合、推进实现农村现代化积累了有益的经验。除此之外，1986年11月，中共中央和国务院还决定实施发展高新技术的“863”计划，为后来我国的科技事业奠定了坚实的基础。
我国科学技术事业的发展和对经济社会事业所产生的巨大推动作用，使邓小平对科学技术的认识进一步加深。1988年9月5日，他在会见捷克斯洛伐克总统胡萨克时指出：“马克思说过，科学技术是生产力，事实证明这话讲得很对。依我看，科学技术是第一生产力。”“科学技术是第一生产力”的论断由此产生，并很快在全国流传开来，重视科技、重视教育成为全国上下的共识。
1995年5月6日，中共中央、国务院正式提出实施科教兴国战略。从此，我国科技事业开启了跨越式发展的新阶段。