1972年2月21日至28日，美国总统理查德·尼克松访问中国，标志着中美两国在对抗了20多年之后，开始走向关系正常化。
　　

进入70年代，国际形势经过战后20多年的发展，发生了巨大变化，新的国际格局初露端倪。这主要表现在：中国成为国际舞台上一支不与任何大国或集团结盟的独立的政治力量；随着西欧和日本的快速发展，美国在西方联盟中的经济地位有所削弱，并且深陷越南战争的泥潭；苏联不断强化它在美苏争霸中的地位，并对中国形成巨大压力；中国以外的其他亚非拉国家的力量和影响也有了进一步增长。毛泽东、周恩来审时度势，适应形势变化的需要，及时对外交工作作出富有远见和胆略的重大决策。
　　局势转变的关键一环，是中国同美国关系的缓和。新中国成立后，美国对中国采取敌视政策长达20年之久。在变化了的国际形势下，中美两国政府领导人都认为有必要也有可能进行改善两国关系的谈判，实现两国关系正常化。在美国看来，美苏对立一直是它所面对的严重问题，而此时世界上已出现几个力量中心，中国是其中的一个重要力量。美国要尽快消除越南战争败局造成的影响并维持它在世界上的霸权地位，要对付苏联的挑战，迫切需要改善同中国的关系。中苏关系恶化的加剧使他们感到这种设想具有实现的可能性。就中国方面来说，要着重对付苏联当时对我国安全所构成的直接和严重的威胁，要解决台湾问题以实现国家统一大业，要恢复和扩大国际交往、积极参与国际事务，也需要缓和同美国的关系。
　　1969年1月尼克松就任美国总统后，美国通过多种方式同中国进行接触，表示有意改善中美关系，我国也予以积极回应。1971年4月，毛泽东根据美方的要求，决定邀请参加日本名古屋第三十一届世界乒乓球锦标赛的美国乒乓球队访问中国，以中美人民之间的交往作为打开两国官方关系的序幕。被人们誉为“小球转动大球”的“乒乓外交”，以出人意料的方式促进了中美关系的发展和世界形势的变化。经过几次秘密接触，5月29日，尼克松总统接到中方欢迎美国总统国家安全事务助理基辛格来北京同中国领导人举行秘密会晤的口信。同年7月基辛格秘密访华。这一消息震动了世界。
　　1972年2月21日，美国总统理查德·尼克松抵达北京,对中国进行访问。这标志着中美关系正常化的进程正式开始。
　　当天下午，毛泽东会见尼克松、基辛格等美国客人，宾主进行了寓意深刻而又幽默风趣的谈话，并就中美关系和国际事务认真、坦率地交换了意见。毛泽东从哲学问题谈起，回顾了中美关系的历史和最近两年中美接近的过程。当尼克松提出中国面临着来自哪方面的侵略，是美国还是苏联时，毛泽东说：“现在不存在我们两国互相打仗的问题。”当谈到中美会谈的背景时，毛泽东说：“过去二十二年总是谈不拢……所以就打乒乓球。”基辛格表示，在这个期间，世界形势发生了戏剧性的变化，使我们懂得了中国革命发展和另外一些社会主义国家革命的发展是不同的。尼克松说：“是历史把我们带到一起来了。”“我们可以实现一个突破，这种突破不仅将有益于中美两国，而且在今后的岁月中会有益于世界。我就是为此目的而来的。”
　　从2月22日起，周恩来同尼克松等进行会谈。双方就国际形势和中美关系等问题交换了意见。尼克松重申基辛格代表美国就台湾问题所作的承诺，即承认只有一个中国，台湾是中国的一部分；同时他仍强调，美国还不能承认中华人民共和国政府是中国的唯一合法政府，还不能丢弃台湾，希望在其第二届任期内完成中美关系正常化。周恩来当即指出，你们不愿意丢掉“老朋友”，其实“老朋友”已经丢了一大堆了。尼克松还表示，美国同意最后将从台湾撤出其军事力量和军事设施，但仍坚持其前提条件是中国必须保证只用和平方式解决台湾问题。周恩来明确告诉他：中国用什么方式实现自己的统一，完全是中国的内政，决不许任何外国加以干涉。
　　中美双方经反复磋商，终于达成协议。2月28日，两国在上海发表《联合公报》。在《联合公报》中，双方以坦率和现实的态度列举各自对重大国际问题的不同观点，肯定了两国的社会制度和对外政策有着本质的区别。《联合公报》强调，双方同意以和平共处五项原则来处理国与国之间的关系。双方郑重声明：中美两国关系走上正常化是符合所有国家的利益的；双方都希望减少国际军事冲突的危险；任何一方都不应该在亚洲太平洋地区谋求霸权，每一方都反对任何其他国家或国家集团建立这种霸权的努力。关于台湾问题,中方重申自己的立场，并指出台湾问题是阻碍中美两国关系正常化的关键问题。美方则表示：美国认识到，台湾海峡两岸的所有中国人都认为只有一个中国，台湾是中国的一部分,美国政府对这一立场不提出异议。美国重申它对由中国人自己和平解决台湾问题的关心，并确认从台湾撤出全部美国武装力量和军事设施的最终目标。《联合公报》还规定，双方将为逐步开展中美贸易以及进一步发展两国在科技文化等领域的交流提供便利；并将通过不同渠道保持接触，包括不定期地派遣美国高级代表前来北京，就促进两国关系正常化进行具体磋商，并继续对共同关心的问题交换意见。
　　《中美联合公报》的发表是中美关系史上的里程碑。它标志着曾经长期尖锐对立的中美两国从此走上实现关系正常化的道路。此后，两国政府继续就建交问题举行会谈。中国政府提出要实现中美建交，美国政府必须断绝同台湾的所谓“外交关系”，从台湾撤出美国全部武装力量和军事设施，废除同台湾的所谓“共同防御条约”，承认中华人民共和国政府是中国的唯一合法政府。由于美国政府下不了正确处理这些问题的决心，中美建交被拖延下来。但是，两国在1973年互设联络处，双方的贸易关系、科学技术文化交流在几年间有较大发展。两国结束长期的敌对状态，开始走向关系正常化，这是中美关系史上的一件大事，也对国际形势产生着重大影响。